麒麟崇拜遠在夏商周時就成為一種文化現象。但關于麒麟的正式記載，最早見于孔子編著的《春秋》。轉載請著名出處，玉海雕塑：http://flywithspeed.com。

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魯哀公14年春天，魯國高官叔孫氏派人到魯國西邊的大野澤畔砍柴。駕車的子鉏商發現一頭像鹿一樣的動物，于是彎弓搭箭，射斷了這頭動物的前左腿。子鉏商走到跟前一看，不禁大吃一驚，原來這只動物根本不是鹿，長像十分奇怪，頭上只長了一只角，尾巴不是短小的鹿尾，倒像長長的牛尾巴。在場的沒有人認識這是什么動物。回到了魯國郊區，子鉏商擔心把這頭怪物拉進城里不吉利，于是就賞賜給了一個虞人，也就是在大野澤管林澤的小官。虞人也覺得不妥，就丟在路旁揚長而去。子鉏商回到府后就向叔孫氏匯報了打死怪物的事，叔孫氏也被激起了好奇之心，于是趕到郊外怪物跟前，他左看右瞧，怎么看也不認識它是什么動物。他沉思一會，忽然想起博學多識的孔子，于是立即派人去向孔子請教。

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據《孔子家語》載:叔孫氏“使人告孔子，曰:‘有鹿而角者，何也?’”這里要說明一下，這句話里在“角”前邊丟了一個“一”字，“有鹿而角者”，又有什么好奇怪呢!大約2500年前的公鹿和現在一樣都長有角，如果加上一個“一”字，即“有鹿而一角者，何也?”這樣一問就符合情理了。孔子當即判斷可能是麒麟，但為了進一步證實，孔子讓身邊的學生子貢趕上馬車，把他拉到郊外。在離麒麟還有幾步遠的地方，孔子就說:“好像是麒麟。”再走近一點，進一步斷定:“就是麒麟!”麒麟本是瑞獸、仁獸，但世人不認識，卻把它錯當成怪物打死了。孔子傷物及人，想到自己一生四處奔波，致力推行“仁德”、“仁政”，也不為世人理解，結果四處碰壁，被弄得忄西忄西惶惶，如喪家之犬，不禁感慨萬端，悲從中來，“反袂試面，涕沾袍。”仰天長嘆一聲:“吾道窮矣!”子貢有些不解，問:“夫子何泣爾?”孔子說麒麟“出非其時而見害”，能不令人為之一哭嗎?孔子還不住既像自言自語又像是在責問麒麟:“孰為來哉?孰為來哉?”現在沒有圣明的天子，你為誰而來呢?你為誰而來呢?現在是周道衰微，禮崩樂壞，世道混亂，來非其時!實在是不應該這時候來!孔子回到家，讓子貢打開編輯了幾年的《春秋》竹簡，于絕望中寫下“十四年，春，西狩獲麟”，拋筆在地，從此不再寫一個字。

唐代大詩人李白的“絕筆于獲麟”的名句就是指的這件事石雕孔子讓子貢卷起竹簡，意猶未盡，又口占一首挽歌以悲悼麒麟:“唐虞世兮麟鳳游，今非其時來何求?麟兮麟兮我心憂!”唐虞世也就是堯舜時代，堯是陶唐氏，舜是有虞氏。在堯舜圣明天子當政的時代天下太平，天上飛著鳳凰，地上跑著麒麟，悠哉游哉。

今天已不是那個時代了，你來了有何追求呢?麒麟啊!麒麟啊!我真是憂心如焚啊!現在讀來仍令人蕩氣回腸，不忍卒讀。可見孔子對獲麟一事多么重視，對麒麟現身的不逢時并被射殺多么傷感。叔孫氏知道人們把吉祥的麒麟錯當成怪物打死了，也感到非常惋惜，就派人把麒麟運回捕獲它的地方，歸葬于大野澤畔，并堆起高高的土臺以示紀念，后人稱之為麒麟冢，在今巨野縣城東10里。解放初，尚有“麒麟冢”之墓碑。公元621年即唐武德四年，因在巨野曾獲過麟，特設麟州，治所在巨野。金皇統七年，即1147年，巨野縣遭洪災被淹，劃巨野縣東部和任城西部單列一縣，因此地出現過麒麟，特命名為“曲陽縣”，沿用至今。 

《左傳》也記載了獲麟一事:“十四年春，西狩于大野，叔孫氏之車子鉏商獲麟，以為不祥，以賜虞人。仲尼觀之，曰:‘麟也’。然后取之。”進一步點明了獲麟的地點在大野澤，并記載了由于不認識麒麟引發的一點小曲折。后來的《公羊傳》對此條解釋得更加詳備，書中指出在孔子晚年，有三件事對他刺激很大:一是得意門生顏淵的死，他非常悲痛:“噫!天喪予!”二是愛徒子路的死，孔子捶胸頓足:“噫!天祝予!”三就是麒麟的死。其中尤以麒麟的死對他打擊最大，使他的心理受到極大的創傷，精神上受到很大刺激，以致對自己為之奮斗了一生的“克己復禮”大道喪失了信心，發出了“吾道窮矣”的悲嘆!從此孔子郁郁寡歡，兩年后這位人類歷史上偉大的思想家停止了思想，終年73歲。孔子出生前母親顏氏曾夢見麒麟送子。孔子“夢麟而生”，現在又“遇麟而死”，因此人們稱他編著的《春秋》為《麟經》或《麟史》。