形式主義美學的誕生標志是藝術的目標轉向藝術本身。近代雕塑里程碑似的巨人羅丹，將其畢生精力致力于恢復米開朗基羅之后失落了的雕塑藝術、雕塑藝術的完整性、古典藝術的人文主義傳統。羅丹的藝術理念上承底亞斯、米開朗基羅，下繼馬約爾、布德爾、德斯比歐等人，他們都回到了古典藝術的理想主義。然而，他們的藝術卻并不能稱之為“現代雕塑”。赫伯特·里德曾經指出：“‘現代’這個詞幾個世紀以來一直被用來指一種與公認的傳統決裂的風格，這種風格尋求創造與新時代的觀念和情感更加合拍的形式?！边@就是說，“現代雕塑”在于它反抗傳統的偉大力量。

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從這個意義上講，羅丹并不能稱之為現代雕塑的奠基人，到是后印象主義畫家保羅·塞尚給現代雕塑帶來新的啟迪，他不像羅丹對自然要求絕對的真實，對社會抱有藝術的理想，而是致力于研究物體所固有的結構存在，對“形、色、節奏、空間”進行探索，對幾何形體的結構組成進行分析，使作品的意象有了結實的本質。塞尚對造型藝術的認識深深的影響了現代雕塑的發展。畢加索、布朗庫西、阿基本、勞倫斯等人則繼承了塞尚的藝術，選擇放棄人文主義傳統及其準則，否定古典傳統，否定作品的“主題”，否定內容決定形式的原則，創造出另外一種“純粹形式”的絕對價值，建立了形式主義的美學原則。他們的雕塑作品標新立異、相互矛盾，孕育出繁榮多樣的形式、風格與流派，現代雕塑就此誕生。

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否定傳統雕塑的有機原則，形式構成不斷抽象化、純粹化。

隨著現代藝術影響的擴大，古典藝術的原則不斷被顛覆，以往那些繁復、寫實的藝術形象經過一代代藝術家的努力，已經變得抽象化、純粹化。作為現代藝術的一個重要組成部分的現代雕塑也不例外，它的形式構成也在不斷的簡化，具體來說可以歸納為兩點：

形式觀念的純粹化。第一次世界大戰使得歐洲舊秩序徹底崩潰，傳統以及目空一切的高雅藝術都與眼前特殊而瘋狂的年代格格不入。在這時產生的達達派藝術對一切傳統藝術的價值觀進行瘋狂的否定與顛覆，人們開始重新思考藝術到底是什么。對于現代不銹鋼雕塑而言，達達派藝術最大的貢獻在于將“金屬現成品”引入雕塑當中，使幾個世紀以來的形式觀念徹底瓦解。工業元件、垃圾廢料、生活現成品......他們沒有任何藝術加工的痕跡，承載的只有藝術家的觀念，藝術的語言更加純粹、質樸、真實。

波普藝術的雕塑家西格爾更是在真人身上直接翻譯人體形象，并不加任何修飾和點綴，將這些人體或人像不加選擇的置于日常生活的角落里，把雕塑、現成品、生活細節組合為一個雕塑整體，這在雕塑的概念上是一個新突破。盛行于20世紀70年代的貧困藝術將這種觀念演繹的更加純粹化，他們直接選用木材、石頭、泥土、羽毛、鋼鐵等完全未經加工甚至還帶著原始氣息的材料，探討自然與文明的結合，尋求人與環境的關聯。就這樣，貧困藝術將現代不銹鋼雕塑的形式觀念無以復加的純粹化了。

形式語言的純粹化。從布朗庫西開始，現代不銹鋼雕塑的形象逐漸被簡化到只剩下最簡約的要素，即赤裸裸的外形。以加波、佩夫斯奈兄弟為代表的構成主義雕塑家繼承和發展了這些原則，他們以冰冷的鋼鐵作為雕塑的材料，崇尚幾何式的簡凈和單純，不銹鋼雕塑在他們手中逐漸成為一種"純粹的形式”。受構成主義的影響，興起于20世紀60年代的極少主義更是把現代藝術的形式主義美學推向頂峰，走向唯美主義，它通過把造型藝術剝離到只剩下最基本的元素而達到“純粹的抽象”。他們運用新興工業材料（鏡面不銹鋼等），創造出形式簡約、明晰、外向、無裝飾的形體，以此來表達作品非人格化、純客觀化的存在本質。